Aunque las películas infantiles pueden parecer inocentes, una nueva investigación está examinando si promueven o no actitudes positivas hacia la comida saludable y los problemas relacionados con la obesidad. Sin embargo, parece suceder lo contrario. La obesidad infantil es un problema creciente. Estudios recientes han descubierto que el 32 por ciento de los niños de 2 a 19 años tienen sobrepeso, y el 17 por ciento son obesos. Algunos estiman que para 2025, alrededor de 268 millones de niños de 5 a 17 años tendrán sobrepeso a nivel mundial. Esto es una gran preocupación para la salud pública.
Hay muchos factores involucrados en el aumento de peso que vemos en los niños en los Estados Unidos, y estos incluyen el estilo de crianza, la influencia de los compañeros, la publicidad y el hecho de que somos más sedentarios ahora de lo que nunca hemos sido. Otro factor que ha sido consistentemente vinculado con la obesidad es el tiempo de pantalla. El tiempo que un niño pasa mirando una pantalla se asocia con un mayor índice de masa corporal (IMC). El vínculo entre el tiempo de pantalla y el IMC puede deberse a varios factores: la publicidad; el comer “sin pensar” mientras se ven programas; y porque reemplaza las actividades físicas.
Un nuevo estudio, publicado en la revista Pediatrics, examina otro posible factor: la forma en que las películas influyen en las percepciones de la imagen corporal y la dieta. El estudio pregunta cuán frecuentemente el contenido que promueve la obesidad y los mensajes que estigmatizan el peso aparecieron en las películas para niños. Aún no está claro si estos tipos de representaciones afectan o cómo a los niños que las ven. Pero trabajos anteriores han demostrado que la exposición a temas sexuales y las representaciones del consumo de alcohol en los medios impactan el comportamiento de los adolescentes, por lo que es justo considerar que algún tipo de influencia es plausible.
En un estudio previo, el grupo de investigación actual encontró que: “[E]l contenido estigmatizante y relacionado con la obesidad estaba no sólo presente, sino que también era prevalente en la mayoría de las principales películas infantiles de 2006 a 2010”. Específicamente, descubrieron que las películas infantiles regularmente presentaban actividades sedentarias y alimentos no saludables como la norma, además de estigmatizar la obesidad. Con un enfoque público creciente en la obesidad y un aumento reportado en la discriminación, el nuevo estudio busca actualizar los hallazgos previos y ver si algo ha cambiado, ya sea para mejor o para peor.
El grupo identificó las películas clasificadas G y PG más taquilleras desde 2012 hasta agosto de 2015 y preguntó a más de 100 niños (de 9 a 11 años) qué películas habían visto. El equipo analizó 31 películas. Cada película fue dividida en segmentos de 10 minutos y marcados por tasa de carga. Registraron cualquier incidencia de “elementos, comportamientos o actividades que se han demostrado estar asociados con la adiposidad y el estado de peso en los niños, como porciones grandes, consumo de bebidas azucaradas, y comer mientras se ven pantallas”. También estuvieron atentos a las representaciones negativas de las actividades físicas y los alimentos nutritivos, así como al estigma basado en el peso.
Los observadores identificaron muchos ejemplos de imágenes negativas. Algunos fueron relativamente evidentes, por ejemplo, en la película Inside Out, un padre lucha por hacer que un niño coma brócoli, amenazándolo sin postre. El niño tira el tazón de brócoli al suelo en un arranque de cólera, lo cual es claramente una estigmatización negativa de la alimentación saludable. En otros, la negatividad es un poco más sutil. Los autores explican una escena de la película Bob Esponja: Un héroe fuera del agua: “[A] los espectadores se les muestra una vista panorámica del interior del restaurante de hamburguesas […] dos peces son retratados antropomórficamente como clientes atractivos convencionalmente que se miran amorosamente a los ojos mientras se dividen una hamburguesa”. “En el fondo, un pez poco atractivo con una gran barriga está sentado solo. Cuando va a dar un bocado a su hamburguesa, la silla debajo de él se rompe, estigmatizando su peso incluso en el ambiente de baja gravedad del mundo submarino”.
En todas las películas que evaluaron, había al menos un segmento que promovía la obesidad o las elecciones de alimentos o bebidas no saludables. Y, en la mayoría de ellas, estos temas se repetían a lo largo de la película. De hecho, comparado con su estudio previo que examinó películas lanzadas de 2006 a 2010, la prevalencia parece haber aumentado. Aunque los alimentos saludables sí aparecieron en estas películas, a menudo estaban asociados con emociones negativas o neutras. En contraste, los alimentos pobres en nutrientes tenían muchas más probabilidades de ser presentados de manera positiva, por ejemplo, dados como recompensa o consumidos en una celebración.
También demostraron que los personajes con sobrepeso y obesos eran consistentemente representados de forma negativa y a menudo eran retratados como menos inteligentes. Por ejemplo, según los tasadores, Patricio de Bob Esponja era “frecuentemente representado como estúpido y perezoso”. El nuevo estudio no intenta medir cómo estas representaciones podrían estar influyendo en el comportamiento de los niños; su objetivo era poner de manifiesto el rango de impresiones negativas que los niños ven en las películas. Como se mencionó antes, si alteran el comportamiento de los niños necesitará una investigación más profunda, pero, dado que se ha demostrado que las representaciones de alcohol y sexo influyen en el comportamiento, ciertamente merece ser examinado.
Mientras esperamos la respuesta a esa pregunta, los autores ofrecen algunos consejos: “Mientras tanto, es importante que los padres y los pediatras estén al tanto del entorno cultural de los niños y proporcionen mensajes activos y conscientes que respalden comportamientos saludables de acuerdo con la adopción de buenos hábitos que pueden durar toda la vida”.