Los adultos mayores que desean conservar sus facultades podrían considerar limitar su tiempo frente al televisor. Un extenso estudio reciente de adultos mayores descubrió que aquellos que pasaban al menos 3.5 horas diarias viendo televisión experimentaban un mayor declive en la memoria verbal. Investigadores del University College London en el Reino Unido analizaron datos del Estudio Longitudinal Inglés del Envejecimiento (ELSA) en 3,662 adultos de 50 años o más. En 2008-2009 y nuevamente en 2014-2015, los participantes de ELSA respondieron preguntas sobre el tiempo que pasaban viendo televisión. En ese entonces, también completaron pruebas de memoria verbal y fluidez.
El análisis reveló que aquellos que veían televisión durante 3.5 horas o más al día tuvieron un promedio de declive del 8-10% en la memoria relacionada con palabras e idiomas durante los 6 años que cubrió el estudio. Esto se compara con un declive promedio inferior del 4-5% en aquellos que veían menos horas de televisión por día durante el mismo período. El estudio, que ahora se encuentra en la revista Informes Científicos, no encontró tales vínculos entre el tiempo de visualización de televisión y las diferencias en la “fluidez semántica”. Las pruebas de memoria verbal pidieron a los participantes que memorizaran y luego recordaran listas de palabras dentro de un tiempo dado, mientras que las pruebas de fluidez semántica les pidieron que enumeraran tantos ejemplos de una categoría (como un tipo de animal) como pudieran pensar dentro de un tiempo dado.
Los autores del estudio señalan que, aunque ha habido mucha investigación sobre los efectos de ver televisión en la cognición, la mayoría se ha centrado en los niños. “Se ha prestado mucha menos atención”, dice la coautora del estudio, la Dra. Daisy Fancourt, que trabaja en el Departamento de Ciencia del Comportamiento y Salud, “a los efectos de ver televisión en el otro extremo de la vida útil, a pesar de haberse hipotetizado durante más de 25 años que ver televisión excesiva podría contribuir al desarrollo de la demencia”. Un punto interesante sobre el nuevo estudio es el hecho de que la relación entre la visualización extensa de la televisión y un mayor declive de la memoria verbal se mantuvo incluso después de que los investigadores ajustaron los resultados por la cantidad de tiempo que las personas pasaban sentadas. Al considerar las posibles razones de sus hallazgos, discuten la naturaleza de ver la televisión en comparación con otras actividades sedentarias. “La televisión”, explican los autores del estudio, “se ha descrito como una actividad cultural única en la que se combina fuertes y rápidos cambios fragmentarios de estímulos sensoriales densos por un lado con la pasividad del espectador por el otro”. Muchos estudios que han vinculado el tiempo sedentario con el declive cognitivo en adultos mayores no han considerado esta “alerta-pasiva”.
Los autores del estudio hacen comparaciones con investigaciones sobre otros comportamientos sedentarios basados en pantalla que no los han vinculado con el declive cognitivo. Algunos estudios, por ejemplo, han sugerido que el uso de internet y los videojuegos, ambas actividades sedentarias que implican el uso de una pantalla, incluso pueden preservar, si no mejorar, las habilidades cognitivas como las necesarias para la resolución de problemas.
Los investigadores sugieren que ver televisión podría afectar la memoria verbal a través del “estrés cognitivo”. Tal estrés, argumentan, podría surgir de la naturaleza de la visualización alerta-pasiva de la televisión, junto con los efectos psicológicos de presenciar escenas violentas, de suspenso y gráficas.
Otra explicación para los hallazgos del estudio podría ser que cuanto más tiempo las personas pasan viendo televisión, menos oportunidades tienen para participar en “actividades cognitivamente beneficiosas”, como la lectura, los juegos de mesa y las actividades culturales. Esto podría implicar que el posible impacto negativo de ver televisión no es solo un resultado de sus efectos directos, sino también porque desplaza actividades que preservan la habilidad cognitiva, aunque también pueden ser sedentarios.
“Sin embargo”, señalan los autores del estudio, “esto queda por explorar más en estudios futuros”. Finalmente, los investigadores señalan que sus hallazgos no sugieren que ver televisión en la vejez no tenga ningún beneficio en absoluto. Existen evidencias, por ejemplo, de que los adultos que ven dramas en lugar de documentales obtienen mejores resultados en pruebas que indican una mayor capacidad para entender a los demás. Algunos estudios también han revelado que cuando se “diseñan adecuadamente”, los programas de televisión educativos son vehículos eficientes para el aprendizaje. La televisión también ofrece un medio para escapar de la vida en tiempos difíciles, y muchas personas lo consideran una forma de relajación.
La Fundación Británica del Corazón financió parcialmente esta investigación. Chris Allen, una enfermera cardíaca sénior para la organización benéfica, explica que “es importante recordar que el declive cognitivo no es lo mismo que la demencia”. “Pero si estás preocupado de que la cantidad de televisión que estás viendo podría tener un impacto negativo en tu salud, te aconsejaríamos limitar la cantidad de televisión que ves cada día e incluir en tu rutina algunos pasatiempos saludables para el corazón”.