Un estudio reciente investigó los efectos a largo plazo de ver demasiada televisión durante la niñez temprana. Sorprendentemente, se pudo medir el impacto en los hábitos alimenticios, el peso y el comportamiento de los niños en la adolescencia. Paradójicamente, en este mundo moderno y acelerado, las personas tienden a pasar cada vez más tiempo sentadas frente a las pantallas. Este cambio en los hábitos es considerado por muchos como perjudicial para nuestros hijos. Aunque la mayoría de los padres intentan limitar el tiempo que sus hijos pasan frente a las pantallas, la creciente cantidad de dispositivos en cada hogar lo hace cada vez más difícil. Por ejemplo, alrededor de 1 de cada 3 bebés en los Estados Unidos tiene un televisor en su habitación, y casi la mitad de todos los niños ven televisión o DVD durante casi 2 horas al día.
Existen cada vez más evidencias de que el tiempo frente a la pantalla tiene un impacto negativo en el desarrollo de los niños. Ver televisión es una actividad sedentaria tanto física como mentalmente, lo que puede interrumpir la conectividad cerebral en niños en pleno desarrollo. Además, puede establecer hábitos negativos para la vida futura, como optar por actividades más fáciles y menos exigentes, en detrimento de pasatiempos física o mentalmente desafiantes. Los estudios han revelado que un mayor tiempo frente a la pantalla en niños pequeños y en edad preescolar aumenta el riesgo de tener un índice de masa corporal (IMC) y una circunferencia de cintura más altos al entrar en primer grado. Otros estudios han encontrado que la circunferencia de la cintura y la aptitud física se ven adversamente afectadas a medida que los niños entran en cuarto grado.
A raíz de estos hallazgos, en octubre de 2016, la Academia Americana de Pediatría redujo las pautas para ver televisión en niños de 2 a 5 años a no más de 1 hora al día. Aunque hay poco debate sobre que el exceso de ver televisión tiene consecuencias desfavorables para la salud, el impacto de la visualización temprana de televisión en el comportamiento durante la adolescencia es menos conocido. Fue en esta dirección que un equipo de investigadores canadienses se dirigió recientemente, interesado en los resultados de estilo de vida, como el rendimiento escolar y las elecciones alimenticias.
El estudio fue liderado por la Profesora Linda Pagani y la estudiante de posgrado Isabelle Simonato, de la Escuela de Psicoeducación de la Université de Montréal en Canadá. Utilizaron datos del Estudio Longitudinal de Desarrollo Infantil de Quebec, en el que participaron casi 2,000 niños nacidos en Quebec entre 1997 y 1998, quienes fueron seguidos desde los 5 meses de edad. Los padres informaron sobre los hábitos de ver televisión a medida que los niños crecían, y cuando alcanzaron los 13 años, ellos mismos informaron sobre sus hábitos alimenticios y comportamiento en la escuela.
La Profesora Pagani explica que “poco se sabe acerca de cómo la exposición excesiva a la pantalla en la primera infancia se relaciona con las elecciones de estilo de vida en la adolescencia”. Esta cohorte de nacimiento es ideal porque los niños nacieron antes de la llegada de los smartphones y las tabletas, y antes de que se publicaran pautas de visualización pediátrica. Esto proporciona un contexto realista, ya que los padres criaban a sus hijos con televisión y la consideraban inofensiva.
Como se esperaba, se encontraron efectos medibles del aumento del tiempo frente a la televisión en los niños que entraban en su adolescencia. Los resultados del equipo se publicaron en la revista Preventive Medicine. Cada hora adicional de televisión a los 2 años predijo significativamente peores hábitos de alimentación a los 13 años, incluyendo un mayor consumo de carnes procesadas, patatas fritas, bebidas azucaradas y snacks. Además, los niños que veían más televisión tenían más probabilidades de saltarse el desayuno en días escolares y eran menos propensos a esforzarse en su primer año de secundaria, lo que afectaba su rendimiento y ambición.
La Profesora Pagani y Simonato señalan que la naturaleza sedentaria de ver televisión puede explicar algunos de los hallazgos. Simonato menciona que “sospechamos que cuando los niños ven demasiada televisión, esto los anima a ser sedentarios. Si aprenden a preferir actividades de ocio que no requieren esfuerzo desde una edad temprana, probablemente no se interesarán en actividades no recreativas, como la escuela, cuando sean mayores”.
Los investigadores concuerdan con las recomendaciones de la Academia Americana de Pediatría, que sugieren reducir el tiempo frente a la pantalla a no más de 1 hora al día para niños de 2 a 5 años, lo que podría “garantizar trayectorias de desarrollo saludables en la adolescencia”.